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Producir frío con el calor del sol. Un equipo de investigadores y docentes de la UNGS ideó una heladera que produce hielo mediante la energía solar. Sería de gran utilidad en las zonas rurales donde no llega la eléctricidad.

Aunque es difícil imaginar la paradoja de que el sol pueda producir frío, en esta ocasión la afirmación resulta correcta. Un grupo de investigadores-docentes de la Universidad Nacional de General Sarmiento (UNGS) desarrolló una heladera que funciona con energía solar es decir que produce hielo utilizando el propio calor del sol.

La heladera solar nació con la premisa de ser utilizada en zonas rurales de bajos recursos o en comunidades aisladas de la Argentina donde no llega la energía eléctrica. Una de las características principales de este prototipo es que funciona aún cuando el sol desaparece. "La heladera funciona en un ciclo de 24 horas", resalta Rodolfo Echarri, investigador-docente de la UNGS a cargo del proyecto.

Esta iniciativa innovadora, que se lleva adelante en simultáneo con el Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC), de República Dominicana, recibió recientemente el Premio Ford Motor Company de Conservación y Medio Ambiente.

"Este proyecto surgió en relación con las características de la UNGS, que pretende una salida efectiva de la investigación académica hacia la comunidad. Y pensamos que ésta era una forma de aplicar la ciencia para resolver la falta de energía eléctrica en zonas rurales de nuestro país", resalta Echarri.

Los resultados de este proyecto, que comenzó en 2003, ya están a la vista. El equipo dirigido por Echarri e integrado por los investigadores-docentes de la UNGS Andrés Sartarelli, Sergio Vera y Ernesto Cyrulies, construyó un prototipo que logró producir 350 gramos de hielo por día, equivalentes a dos cubeteras de hielo que servirían para enfriar una botella de gaseosa.

"Hasta el momento hemos construido cuatro prototipos con los que logramos producir desde 60 hasta 400 gramos de hielo según las características de cada uno", explica Echarri y agrega: "con los datos experimentales que estamos obteniendo, pensamos desarrollar un modelo matemático que nos permita un diseño eficiente de este tipo de refrigeradores".

La heladera no contiene ninguna parte móvil ni eléctrica. Su funcionamiento se basa en los procesos de adsorción (atracción y retención de una sustancia en la superficie de un cuerpo) y desorción (emisión de un fluido previamente absorbido) de metanol por el carbón activado.

Tres partes componen el prototipo: un colector, un condensador y una cámara fría. En el colector, ubicado en la parte superior, unos tubos de hierro que contienen carbón impregnado con metanol son expuestos al sol.

Con el calor, el metanol se evapora y pasa al condensador, donde se vuelve líquido de nuevo. De noche, cuando la temperatura del colector baja, el carbón vuelve a adsorber el metanol, provocando su evaporación en la cámara fría lo que hace bajar la temperatura y, por lo tanto, genera hielo.

Con este prototipo construido en la Universidad y luego de optimizar ciertos aspectos, los investigadores esperan obtener 1 kilo 200 gramos de hielo por día.

Otra de las características de este refrigerador solar es que mucho más amigable con el medio ambiente que las heladeras convencionales, ya que no utiliza compuestos clorofluorocarbonados, principales responsables del adelgazamiento de la capa de ozono, ni combustibles fósiles para producir la energía necesaria para su funcionamiento. Además los investigadores destacan que la construcción de la heladera "prácticamente no tiene costo".

"No estamos pensando que un desarrollo comercial tenga un mercado demasiado grande, porque este tipo de dispositivos no puede, ni podrá, competir con una heladera eléctrica si estamos hablando de colocarlo en la ciudad", explica Echarri. Por el contrario, los investigadores-docentes de la Universidad apuntan a sectores rurales de bajos recursos o comunidades aisladas de la Argentina donde no llega la energía eléctrica.

Fuente: prensa UNGS